El Bienestar de los conejos en el punto de mira de Europa

Ya hace años que se viene hablando del tema del bienestar en cunicultura y siempre lleno de suposiciones o proposiciones que pocas veces son más que sustos y miedos, pero que en el fondo siempre tienen algo de verdad.

La realidad es que el bienestar es un tema importante en la UE y una de las principales preocupaciones para gran parte de los ciudadanos y últimamente aparece una gran cantidad de noticias al respecto. Ello se debe a las diferentes opiniones sobre la utilización o no de jaulas en un futuro o como habrán de ser éstas, ya que intrínsecamente se relaciona el estar en una jaula con falta de bienestar.

Desde el punto de vista profesional no hay duda de la necesidad de criar actualmente a los conejos en jaulas para obtener unos resultados productivos adecuados y que sanitariamente hay una gran diferencia respecto a los criados en el suelo. Pero la pregunta que nos hemos de hacer es si siempre ha de ser así o tenemos la posibilidad de aprender a criar los conejos en otras condiciones de cria que aparentemente sean más responsables con el bienestar de los animales.

Quizás primero habría que plantearse cuales son las condiciones de bienestar o los marcadores de bienestar que debemos utilizar en cunicultura para conocer el punto de partida  y así tener unas bases bien asentadas sobre las que debatir y sacar conclusiones. No podemos obviar que si los animales se encuentran en condiciones óptimas ello repercutirá directamente y de forma positiva en los costes económicos que se derivan.

Hace relativamente poco, y debido a los debates generados por la iniciativa del eurodiputado alemán Stefan Eck que ha propuesto la creación de una legislación y normas mínimas para las granjas de conejos de Europa, la FVE, Federación de Veterinarios de Europa, ha publicado un resumen de datos sobre la cunicultura en Europa.

Este documento se compuso en base a las aportaciones de veterinarios especialistas en bienestar en cunicultura y expertos en el campo de investigación en conejos, donde se hace hincapié en lo siguiente: 

• Los conejos son seres sensibles y necesitan ser tratados en consecuencia.
• Al igual que otros animales que son criados de forma intensiva requieren de una legislación para proteger su salud y bienestar.
• Proteger el bienestar de un animal significa proporcionar su bienestar físico y mental necesariamente. Un animal puede experimentar dificultades mentales sin evidencia de salud física.
• Los conejos son animales altamente sociales, que prefieren vivir en grupos, excepto en el momento del parto.
• Las necesidades biológicas de los conejos de granja son las mismas que las de los conejos Silvestres.
• Los conejos tienen la necesidad de expresar ciertos comportamientos tales como roer, saltar y la interacción social.
• Los conejos necesitan tener acceso a una dieta rica en fibra (heno o hierba) para prevenir las  enfermedades gastrointestinales.
• La buena ventilación y la bioseguridad son vitales. Sea cual sea el sistema de instalación utilizado debe ser fácil de limpiar y desinfectar.
• Las necesidades de alojamiento de la maternidad y su camada son diferentes de las necesidades en periodo de engorde.
• La morbilidad y la mortalidad de muchas enfermedades siguen siendo la causa de grandes problemas en la cría de conejos, especialmente respiratorias y digestivas.
• Los sistemas intensivos de jaulas usados ​​hoy en día no pueden cumplir con las cinco libertades de Bienestar requerido por los conejos.
• Los antibióticos son necesarios e imprescindibles actualmente para tratar las enfermedades bacterianas en conejos. Se ha demostrado que mediante mejoras en las instalaciones y manejo pueden reducirse o evitarse algunas de ellas, por ejemplo con la restricción del pienso.
• También surgen numerosas cuestiones de déficit de  bienestar en torno al transporte y sacrificio de conejos.

 Todos estos puntos generan un sin número de apreciaciones y el problema que tenemos en el sector es que en algunos casos son ciertos parcialmente. Nunca hay situaciones de todo o nada, pero pequeñas verdades llegan al nivel de montañas inamovibles y enturbian la visión general del sector.

En el documento también se cuestionan temas nutricionales, por ejemplo que actualmente no se administra paja-heno a los animales, argumentando que el no disponer de este material nutricional es una causa de falta de bienestar. Quizás no hay que tomarlo muy a ligera esta aseveración, pues aunque técnicamente no es mala práctica, si que encierra la forma de pensar de personas influyentes. En el mismo informe por ejemplo, aseguran que el conejo se sacrifica a casi 3 kg de peso en Europa y que el conejo silvestre pesa hasta 2,5 kg en el campo. Bueno quizás son datos inexactos para nosotros, pero desconozco el peso de un conejo silvestre en alemania y, esta falta de visualización de datos reales, que puede hacer reír en ocasiones, es preocupante cuando se abordan cuestiones más serias.

Otro ejemplo es la estadística de  producción de carne de conejo en Europa, que según el informe se concentra principalmente en tres países: España (73.000 toneladas), Francia (52.000 toneladas) e Italia (32.000 Toneladas), que no coincide con los datos que se barajan del sector, sobretodo por el lado italiano.

Por otro lado lo que sorprende es que el enriquecimiento de las jaulas está ganando mayor importancia en detrimiento de la tan cacareada convivencia en grupos, indicando quizás que la cría en grupo o en el suelo no parece tener resultados alentadores en los grupos de investigación que claramente muestran una cierta tendencia precisamente hacia lo contrario, una ligera falta de bienestar por agresiones entre reproductoras que no parece compensar los beneficios  de vivir en grupo.

Principalmente se observan los trabajos, algunos de ellos francamente interesantes, en animales del periodo de cebo, en el que se descartan las jaulas para dos animales (frecuente en Italia) porque los conejos jóvenes son animales activos y juguetones y necesitan suficiente espacio para hacer eso. Si no hay espacio suficiente aparecen comportamientos de estereotipias como automutilaciones o jugar constantemente con el agua (si, cuando el conejo pone la mano en el bebedero y tira el agua al suelo es una estereotipia). Personalmente automutilaciones no las he visto a lo largo de los años en las granjas industriales pero si en conejos domésticos que se encuentran en casas particulares y sin poder interactuar con otros conejos (interactuar con un perro no creo que sea lo más adecuado y por contrario es frecuente que ocurra). Aunque podamos argumentar que esto solo ocurre en los casos de propietarios de animales domésticos o exóticos como se definen habitualmente, a nosotros no nos sirve para defendernos de que esto no ocurre, pues es lo que más visualizan como problema los veterinarios que reportan casos de falta de bienestar.

Definición de «bienestar animal»

Un animal que se encuentra en un estado de bienestar positivo, cuando se tiene la libertad de reaccionar adecuadamente para:

• Hambre, sed o comida incorrecta
• Malestar físico y térmico
• Lesiones o enfermedades
• Miedo y estrés crónico
• La libertad de mostrar patrones de comportamiento normales que permitan al animal a adaptarse a las exigencias de las normas medioambientales

Circunstancias que le permitan alcanzar un estado que percibe como positivo:

• El bienestar animal es el bienestar físico y mental de los animales.
• El bienestar no es necesariamente bueno si la salud física es buena. Este punto de vista sobre el bienestar implica que los sistemas de jaula no sólo deberían diseñarse para mantener la salud, sino que al mismo tiempo debe satisfacer las necesidades de comportamiento de los animales.

Arduo camino nos falta por recorrer pero no por ello debemos asustarnos, sino mirar de ser consecuentes y apostar rápido por las medidas de bienestar que se muestren efectivas, por ejemplo el reposapatas en maternidad, que ya debiera de ser obligatorio, al menos como concepto y que aún es posible de encontrar numerosas granjas que ni se plantean el utilizarlo.