La enfermedad hemorrágica del conejo (del inglés Rabbit Haemorrhagic Disease o RHD) se considera una importante amenaza tanto para la cunicultura como para la fauna silvestre. Ésta causa una hepatitis aguda que en muchos casos lleva a la muerte del animal. La respuesta inmunitaria humoral se considera la principal respuesta de defensa del conejo frente a esta enfermedad. Por ello, las vacunas inactivadas son utilizadas para controlar la RHD, ya que son capaces de producir, de manera rápida y en altos niveles, este tipo de respuesta. El virus RHDV y su variante RHDV-2 son los principales causantes de esta enfermedad. Éstos presentan diferencias antigénicas, clínicas y epidemiológicas con importantes implicaciones en su control.
Una de las principales diferencias clínicas, que además permitió detectar de manera diferencial la variante RHDV-2 después de su introducción, fue la capacidad de ésta de producir la enfermedad en conejos de menos de 6 semanas de vida. La RHD hasta entonces causado por RHDV se consideraba una enfermedad limitada a adultos, siendo los conejos más jóvenes resistentes a la enfermedad.
Las vacunas inactivadas frente a RHDV-2 estaban diseñadas para conferir protección principalmente mediante inmunización activa. A pesar de esto, los programas de vacunación con estos tipos de vacunas fueron y siguen siendo usados con éxito para controlar la enfermedad en animales jóvenes.
En las poblaciones de conejos silvestres, la inmunidad derivada de la madre se considera un factor clave en la protección contra la RHD, lo que reduce la gravedad de los brotes. En los mamíferos, los anticuerpos de maternales son un tipo de inmunidad pasiva que se transmite de las madres a sus crías durante la gestación y / o la lactancia y que generalmente ayudan a protegerlos durante sus primeras semanas de vida.
Los conejos tienen una placentación hemocorial y, por tanto, se sabe que los anticuerpos maternales se transmiten de la madre a la descendencia a través de la placenta. Hay evidencias que demuestran transmisión de inmunidad durante la lactancia, pero no se sabe mucho sobre los mecanismos relacionados. Después de casi 30 años del uso de las vacunas inactivadas, aún se desconocían algunas de sus propiedades inmunológicas. El objetivo de este estudio fue probar si una vacuna inactivada indicada para la inmunización activa de conejos adultos puede producir una inmunidad de anticuerpos pasivos en sangre contra el RHDV-2 en gazapos.
Además de esto, también se pretendía descubrir los mecanismos de transmisión de los anticuerpos maternales frente a RHDV-2 y evaluar su dinámica una vez heredados por los gazapos. Finalmente, este estudio también quería determinar si la revacunación de las hembras reproductoras era necesaria para aumentar la inmunidad pasiva en los gazapos.
Para este propósito, se distribuyeron conejas de 8 a 9 semanas de edad en 2 grupos de 40 sujetos cada uno y se criaron durante 6 ciclos reproductivos.
El primer grupo experimental se vacunó con ERAVAC® una vacuna inactivada frente a RHDV-2 disponible comercialmente e indicada para la inmunización activa de animales con más de 30 días de vida, pero no para la inmunización pasiva de gazapos. El segundo grupo fue inoculado con PBS para ser usado como control. La respuesta inmunitaria de anticuerpos generada por la vacuna fue estudiada en sangre mediante un ELISA de competición (cELISA), técnica usada por el laboratorio de la Organización Mundial de Sanidad Animal (Istituto Zooprofilattico Sperimentale della Lombardia e dell’Emilia Romagna, Italia).
Figura 1. Respuesta de anticuerpos de RHDV-2 en reproductoras. Los resultados se representan como promedio y desviación estándar. Las hembras reproductoras se vacunaron con ERAVAC® (Grupo A) o se inocularon con PBS (Grupo B). La línea discontinua indica el punto de corte del ensayo (título de cELISA de 3,32 Log2). Los asteriscos (*) indican diferencias estadísticamente significativas entre los grupos (prueba U de Mann-Whitney, p <0,05).
Como era de esperar, la vacunación produjo en las conejas, una inmunidad de anticuerpos específicos frente a RHDV-2. Además, esta se mantuvo hasta casi un año post vacunación. Por otro lado, el grupo control se mantuvo negativo durante todo el periodo estudiado.
A continuación, se pasó a valorar la inmunidad maternal en los gazapos nacidos de estas conejas. Para ello, se realizaron tres estudios diferentes.
ESTUDIO 1
El primer estudio pretendía evaluar si la vacuna generaba inmunidad maternal en gazapos como consecuencia de una inmunización de las madres. Además, se quería valorar si las madres vacunadas con una única dosis eran capaces de trasmitir la inmunidad maternal hasta un año después. Por ello, se analizaron con cELISA la sangre de los gazapos de 2 días de vida nacidos de los diferentes ciclos reproductivos.
Figura 2. Inmunidad de los anticuerpos RHDV-2 en gazapos de 2 días de vida. Los resultados se representan como promedio y desviación estándar. Las hembras reproductoras se vacunaron con ERAVAC® (Grupo A) o se inocularon con PBS (Grupo B). La línea discontinua indica el punto de corte del ensayo (título de cELISA de 3,32 Log). Los asteriscos (*) indican diferencias estadísticamente significativas entre los grupos (prueba U de Mann-Whitney, p <0,05).
Los gazapos nacidos de las conejas reproductoras vacunadas presentaron anticuerpos específicos frente a RHDV-2. Como era de esperar, tanto las conejas inoculadas con PBS como sus gazapos se mantuvieron negativos. Esto sugiere que la inmunidad detectada era específica de la vacuna y no producida por una infección con RHDV-2. Además, los conejos de menos de 2-4 semanas de vida generalmente no pueden desarrollar una respuesta inmune específica normal a los antígenos. Estos datos y la dinámica de esta inmunidad presentada en el estudio 2 sugieren que la inmunidad detectada en los gazapos era de origen maternal.
Por tanto, la vacunación en las reproductoras demostró producir una inmunidad pasiva de anticuerpos en los gazapos.
ESTUDIO 2
Este estudio pretendía determinar la dinámica y la duración de los anticuerpos maternales producidos en los gazapos mediante la vacunación de las conejas. Por ello, los gazapos nacidos del segundo ciclo de reproducción fueron sangrados hasta los 58 días de vida. La repuesta de anticuerpos frente a RHDV-2 fue evaluada mediante cELISA.
Se considera que la inmunidad de anticuerpos derivada de la madre sirve para proteger a los gazapos hasta que estos sean capaces de desarrollar su propia respuesta inmunitaria.
Por tanto, es fundamental que la inmunidad dure hasta que los gazapos puedan desarrollar su propia inmunidad activa. La vacunación con ERAVAC® demostró producir una inmunidad maternal en gazapos que duró al menos hasta los 28 días de vida y, por lo tanto, persistió hasta el momento en el que puedan ser vacunados.
Hasta donde sabemos, este estudio es el primero que describe la dinámica completa de una inmunidad maternal frente a RHDV-2.
Figura 3. Duración de la inmunidad de los anticuerpos maternales frente al RHDV-2 en gazapos. Los resultados se representan como (a) desviación estándar y promedio de los títulos de cELISA Log2 y (b) como porcentaje de conejos positivos. Los gazapos nacieron de hembras reproductoras vacunadas con ERAVAC® (Grupo A) o inoculadas con PBS (Grupo B). La línea discontinua indica el punto de corte del ensayo (título de cELISA de 3,32 Log2). Los asteriscos (*) indican diferencias estadísticamente significativas entre los grupos ((a) prueba U de Mann-Whitney, p <0,05; (b) prueba de Chi-cuadrado o Fisher, p <0,05).
ESTUDIO 3
Este estudio buscaba determinar los mecanismos de transmisión de la inmunidad maternal frente a RHDV-2. Por ello, se efectuaron intercambios de camadas de gazapos entre madres vacunadas y no vacunadas justo al nacer. A parte, se intercambiaron camadas de gazapos entre madres del mismo grupo para ser usados como control. De esta manera se buscaba diferenciar la inmunidad maternal transmitida durante la gestación de la transmitida durante la lactación.
Figura 4. Mecanismo de transmisión de los anticuerpos maternales frente a RHDV-2. Los resultados se representan como media y desviación estándar de los títulos de cELISA Log2. Las camadas de gazapos fueron intercambiadas de forma cruzada entre madres vacunadas con ERAVAC® (AA), vacunadas con PBS (BB) o entre estas dos (AB, BA). La línea discontinua indica el punto de corte del ensayo (título de cELISA de 3,32 Log2). Diferentes letras indican diferencias estadísticamente significativas entre grupos (prueba de Kruskal Wallis p <0.05).
Mediante este experimento se pudo observar que los gazapos nacidos de madres vacunadas pero cuya lactación fue sustentada por madres no vacunadas, mostraron una inmunidad de anticuerpos de origen materno contra el RHDV-2 similar a los controles (nacidos y amamantados de madres vacunadas).En otras palabras, la lactancia no aportó cantidades significativas de anticuerpos frente a RHDV-2 en los gazapos. Estos resultados sugieren que la mayor parte de la inmunidad de anticuerpos derivados de la madre contra el RHDV-2 se transfirió durante la gestación, de acuerdo con el concepto descrito hasta ahora.
Los gazapos nacidos de madres no vacunadas pero cuya lactancia fue sostenida por madres vacunadas mostraron niveles medios de anticuerpos frente a RHDV-2 similares al control negativo; a pesar de esto, algunos de ellos resultaron positivos frente a RHDV-2 y sus niveles medios fueron aumentando con el tiempo, aunque no de forma significativa.Estos resultados sugirieron que podría haberse proporcionado una cantidad mínima de inmunidad derivada de la madre contra el RHDV-2 durante todo el período de lactancia. Sin embargo, esto fue apenas detectable con los ensayos disponibles.
La dinámica observada en este estudio y por autores anteriores sugiere que el proceso de absorción de IgG de la leche en conejos podría ser diferente al de otras especies como cerdos y rumiantes. En estos últimos, la mayoría de las IgG son captadas por las crías a través del calostro durante las primeras 24-48 de lactancia y, posteriormente, disminuyen con el tiempo.
En cambio, los conejos muestran una dinámica similar a la de las ratas en las que la captación de IgG aumenta con el tiempo, alcanzando los niveles máximos a los 14 días de vida y, en el momento del destete cesa. De acuerdo con esto, los receptores encargados de la captación de IgG (receptor Fc) están altamente expresados en el duodeno de ratas desde el nacimiento y hasta el período de destete (aproximadamente 19 días de vida). Se carece de conocimiento sobre la distribución y persistencia del receptor de Fc en el intestino del conejo. Serían necesarios más estudios que aclarasen los mecanismos de transmisión de las IgG durante la lactancia en los gazapos.
En conclusión, el presente estudio demostró que la vacunación de las reproductoras (ERAVAC®) puede producir una inmunidad de anticuerpos pasiva contra RHDV-2 en gazapos simplemente adoptando el programa de vacunación convencional del producto. Además, la inmunidad producida cubre la vida temprana de los conejos, al menos hasta que sean aptos para ser vacunados (a partir de 30 días de vida). Estudios previos demostraron que los conejos positivos con cELISA estaban protegidos frente a RHD. Basándonos en ello, podríamos concluir que la vacuna utilizada en este estudio produce una inmunidad de anticuerpos maternales protectores frente a RHDV-2.
Sin embargo, son necesarios nuevos estudios con desafío experimental para confirmar con mayor sensibilidad el alcance de dicha protección.
Por último, el presente estudio proporciona también información novedosa sobre los mecanismos de transmisión de la inmunidad maternal en el conejo y su dinámica una vez heredada. Además, destaca la importancia de los mecanismos transplacentarios y apoya la existencia de transmisión durante toda la lactancia.
Los resultados de este estudio han sido publicados en: Baratelli, M.; Molist-Badiola, J.; Puigredon-Fontanet, A.; Pascual, M.; Boix, O.; Mora-Igual, F.X.; Woodward, M.; Lavazza, A.; Capucci, L. Characterization of the Maternally Derived Antibody Immunity against Rhdv-2 after Administration in Breeding Does of an Inactivated Vaccine. Vaccines 2020, 8, 484.
